长尾这一概念是由《连线》杂志主编 Chris Anderson 在2004年10月的"长尾"一文中最早提出,用来描述诸如亚马逊和 Netflix 之类网站的商业和经济模式。
"长尾"实际上是统计学中幂律和帕累托分布特征的一个口语化表达。过去人们只能关注重要的人或重要的事,如果用正态分布曲线来描绘这些人或事,人们只能关注曲线的"头部",而将处于曲线"尾部"、需要更多的精力和成本才能关注到的大多数人或事忽略长尾理论就是网络时代兴起的一种新理论,由于成本和效率的因素,当商品储存、流通、展示的场地和渠道足够宽广,商品生产成本急剧下降以至于个人都可以进行生产,并且商品的销售成本急剧降低时,几乎任何以前看似需求极低的产品,只要有卖,都会有人买这些需求和销量不高的产品所占据的共同市场额,可以和主流产品的市场份额相当,甚至更大。